Chaque automne, les moustiques Culex, principaux vecteurs du virus du Nil occidental aux États-Unis, entrent en hibernation lorsque les jours raccourcissent. Cependant, une nouvelle étude a révélé que même l'éclairage des jardins peut retarder leur hibernation, leur offrant ainsi davantage d'occasions de piquer.
L'étude, récemment publiée dans le *Journal of Insect Physiology*, indique que la lumière artificielle nocturne perturbe fortement la capacité des moustiques à hiberner, ce qui pourrait prolonger la saison des maladies à mesure que les villes s'illuminent. « Cette étude est très convaincante », a déclaré Dina Fonseca de l'Université Rutgers.
À l'arrivée de l'automne, les larves de moustiques éclosent et se transforment en adultes. Ces derniers accumulent activement de l'énergie et se préparent à passer l'hiver dans des endroits frais et sombres comme les caves et les grottes. Les scientifiques savent depuis longtemps que la diminution de la durée du jour est un signal essentiel qui déclenche l'hibernation des moustiques, un état appelé diapause.
Des études préliminaires en laboratoire ont montré qu'une lumière artificielle de faible intensité pouvait perturber les moustiques et retarder leur diapause. Ce même phénomène se produit-il dans les environnements plus complexes des villes ?
Pour trouver la réponse, des chercheurs ont placé de petits récipients destinés à l'élevage de larves de moustiques dans les jardins d'habitants de Columbus, dans l'Ohio. Certains étaient placés directement sous l'éclairage extérieur, tandis que d'autres étaient dissimulés dans des recoins naturellement ombragés de ces mêmes jardins. Une fois les larves devenues adultes, les chercheurs ont récupéré ces récipients afin de déterminer si les moustiques qu'ils contenaient étaient entrés en diapause ou s'ils étaient encore en phase active, se nourrissant de sang et se reproduisant.
L'étude a montré qu'en septembre, la proportion de moustiques élevés sous lumière et entrant en diapause était environ quatre fois inférieure à celle des moustiques élevés dans l'obscurité. En octobre, le contraste s'est accentué : tous les moustiques élevés dans l'obscurité sont entrés en diapause, tandis que 59 % des moustiques exposés à la lumière sont restés actifs.
La pollution lumineuse a un effet inhibiteur bien plus important sur l'hibernation que la température, explique Lydia Fyie, de l'Université du Maine, auteure principale de l'étude. Même une luminosité de seulement 0,87 lux (soit l'équivalent de la lumière des étoiles la nuit) suffit à déclencher l'activité des moustiques. Si ces derniers restent actifs plus longtemps, ils auront davantage d'occasions de contracter et de transmettre des maladies. Cela signifie également qu'un plus grand nombre de moustiques risquent de se reproduire avant l'hiver, ce qui entraînera une population plus importante au printemps suivant et tout au long de l'été.
Cependant, Fonseca souligne une limite importante de l'étude : celle-ci n'a pas utilisé de moustiques sauvages, mais une population de moustiques Culex élevés en laboratoire, sur plusieurs générations dans des conditions artificielles, ce qui peut engendrer des réactions différentes. Elle reconnaît toutefois que les moustiques Culex sauvages sont très peu coopératifs en milieu artificiel, ce qui rend toute recherche sur eux en laboratoire extrêmement difficile.
Les chercheurs indiquent que la prochaine étape consistera à effectuer un suivi saisonnier à long terme des populations de moustiques sauvages dans des environnements à forte et faible luminosité, en suivant l'évolution du début et de la fin de leur diapause sur plusieurs années.
« De plus en plus d’éléments indiquent que la lumière nocturne a un impact significatif sur la biologie et le comportement des moustiques », explique Katie Westby, de l’Université Washington de Saint-Louis. « On ignore encore combien de moustiques prolongeront leur période d’activité et quelles seront les conséquences pour leur survie hivernale. »
